Electricidad Estatica

El término electricidad estática se refiere a la acumulación de un exceso de carga eléctrica en una zona con poca conductividad eléctrica, un aislante, de manera que la acumulación de carga persiste. Los efectos de la electricidad estática son familiares para la mayoría de las personas porque pueden ver, notar e incluso llegar a sentir las chispas de las descargas que se producen cuando el exceso de carga del objeto cargado se pone cerca de un buen conductor eléctrico (como un conductor conectado a una toma de tierra) u otro objeto con un exceso de carga pero con la polaridad opuesta.

Michael Faraday publicó en 1832 los resultados de sus experimentos sobre la naturaleza de lo que hasta entonces se pensaba que eran diferentes tipos de electricidad, demostrando que la electricidad inducida con un imán, la electricidad fotovoltaica producida por una pila voltaica y la electricidad estática eran el mismo tipo. A partir de este momento el estudio de la electricidad estática quedó dentro del de la electricidad en general.

Peligros

A pesar de su naturaleza, aparentemente inocua, según nuestra experiencia en la vida diaria, la electricidad estática puede tener efectos peligrosos no despreciables en situaciones en las que la acumulación de cargas se produce en presencia de materiales o dispositivos sensibles.

Componentes electrónicos

Muchos componentes electrónicos, en especial los dispositivos semiconductores, son extremadamente sensibles a la presencia de la electricidad estática y pueden ser dañados por una descarga electrostática.

Industria química

Las descargas electrostáticas pueden resultar muy peligrosas en lugares donde se trata con sustancias inflamables. Una pequeña chispa que es capaz de iniciar la ignición de varias mezclas explosivas con consecuencias devastadoras. Es el caso de las fábricas que trabajan con sustancias en polvo en presencia de materiales combustibles o explosivos.

Exploración del espacio

Debido a la humedad extremadamente baja que hay en el medio extraterrestre, es posible que se produzcan grandes acumulaciones de cargas estáticas que son un peligro importante para los dispositivos electrónicos que se utilizan en los vehículos espaciales. También representa un riesgo para los astronautas, el hecho de caminar sobre un terreno tan seco, como lo es el de la Luna o el de Marte, provoca la acumulación de una cantidad significativa de cargas eléctricas que puede provocar descargas electrostáticas capaces de dañar los aparatos electrónicos.

Operaciones de repostaje

Si se produce una descarga electrostática en presencia de combustible y su voltaje es suficientemente grande, puede provocar la ignición de los vapores que se desprenden del combustible. Este es un peligro presente en las estaciones de servicio y es una de las razones por las que es aconsejado parar el motor mientras se carga el vehículo con gasolina. Este peligro también está presente en los aeropuertos, durante las operaciones de repostaje de los aviones.

Riesgos de la electricidad estática para la salud

En nuestra vida cotidiana se producen numerosas situaciones en las que podemos observar los efectos de la electricidad estática, o recibir ligeras descargas por su causa. Por ejemplo, podemos ver cómo se encrespa el cabello cuando lo cepillamos, o sufrir un calambre al tocar a otra persona, o un objeto metálico, después de caminar sobre una moqueta o ponernos prendas de ropa confeccionadas con nailon, lana, poliéster…

Estas ligeras descargas son muy molestas, pero no peligrosas para la salud, salvo en determinadas circunstancias, como en el caso de las personas que llevan marcapasos. Sin embargo, en el entorno laboral, en actividades en las que se emplean sustancias que tienen propiedades inflamables o explosivas, la electricidad estática puede originar explosiones o incendios.

Otros accidentes de trabajo que se pueden producir a consecuencia de la electricidad estática están relacionados con los movimientos reflejos involuntarios que pueden hacer los trabajadores al recibir una descarga. Por ejemplo, el afectado podría caerse si se encuentra realizando un trabajo en altura, o soltar repentinamente una carga, o cometer un error mientras maneja maquinaria. Además, la electricidad estática hace que se acumulen partículas de polvo en superficies con carga estática, y de esta forma se ensucian productos ya terminados y se obstruyan filtros, tamices, tuberías, etcétera, lo que supone perjuicios económicos para las empresas

Prevención y protección frente a la electricidad estática

Lo más eficaz es eliminar la posibilidad de que se genere electricidad estática pero, en caso de que esto sea imposible, es imprescindible disipar el exceso de carga antes que alcance un nivel peligroso que pueda producir una descarga violenta, que en presencia de sustancias inflamables podría dar lugar a una explosión.

Algunas medidas que se pueden adoptar para limitar la generación de electricidad estática o evitar sus riesgos son:

Instalar suelos conductores antiestáticos.
Utilizar humidificadores (si la humedad relativa del aire es superior al 50% se reducen significativamente las cargas electrostáticas).
Colocar equipos de ionización del aire en los lugares de trabajo donde sea preciso.
La ropa de trabajo debe estar confeccionada con tejidos antiestáticos, al igual que el calzado (mejor con suela de cuero), evitando siempre los sintéticos como el nailon o la lycra, o naturales como lana o seda).
Los muebles y el material de oficina también deben estar elaborados con materiales antiestáticos (sillas, papeleras, escaleras de mano, carpetas, pomos de las puertas…).
Aplicar tratamientos antiestáticos a la superficie de las partes de los equipos de trabajo que están sometidas a fricción (cintas transportadoras, rodillos, filtros, poleas…).
Al repostar gasolina, apagar el motor y las luces del coche, y no utilizar el teléfono móvil.
Existen productos antiestáticos como aerosoles para eliminar la estática de la ropa, las pantallas de televisión y ordenadores (lo que evita que atraigan el polvo), fregasuelos, lociones, muñequeras metálicas conductivas, y otros artículos de uso personal, que puedes utilizar en casa o en el trabajo.
Todos los dispositivos eléctricos que estén en contacto con el pavimento deben estar conectados a una toma de tierra.